Νέο ρόβερ στον Άρη το 2020
Την περασμένη βδομάδα η NASA ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να αποστείλει ένα νέο ρομποτικό τροχοφόρο στον Άρη το 2020. Η ανακοίνωση έγινε μια μέρα μετά την αναγγελία των αποτελεσμάτων της πρώτης ανάλυσης δείγματος εδάφους που συνέλεξε το Curiosity και στο οποίο βρέθηκαν ίχνη οργανικών ουσιών. Σύμφωνα με τον διευθυντή της NASA, Τσάρλι Μπόλντεν, πρώην αστροναύτη, η κυβέρνηση Ομπάμα «είναι αφοσιωμένη σε ένα εύρωστο πρόγραμμα εξερεύνησης του Άρη». Σύμφωνα με τον Μπόλντεν, με την αποστολή ρόβερ του 2020, η Αμερική παραμένει πρωτοπόρος στην εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη ενώ παράλληλα πραγματοποιείται και ένα ακόμα σημαντικό βήμα προς την αποστολή ανθρώπων εκεί, στη δεκαετία του 2030. Βέβαια οι μεγαλόστομες διακηρύξεις δεν κοστίζουν τίποτα, ιδιαίτερα όταν αφορούν ένα πολύ μακρινό (πολιτικά) μέλλον. Μια επανδρωμένη πτήση στον Άρη θα απαιτήσει πολύ σημαντική αύξηση των κονδυλίων και –ακόμα σημαντικότερο- θα απαιτήσει την αποδοχή εξαιρετικά μεγαλύτερου επιπέδου ρίσκου. Όσον αφορά τη χρηματοδότηση, προς το παρόν δεν υπάρχουν στοιχεία που να φανερώνουν ότι είναι εφικτό κάτι τέτοιο. Νωρίτερα φέτος η NASA αναγκάστηκε να αποσυρθεί από κάποιες κοινές αποστολές με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) όταν ο προϋπολογισμός της περικόπηκε. Επίσης, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ελπίζει να εξοικονομήσει χρήματα για το ρόβερ του 2020 χρησιμοποιώντας ανταλλακτικά και εξαρτήματα που περίσσεψαν από το Curiosity και εμμένοντας στον ίδιο επιτυχή σχεδιασμό. Το κατά πόσον η κυβέρνηση Ομπάμα «υποστηρίζει» την εξερεύνηση του Άρη φαίνεται και από τα νούμερα: επέβαλε περικοπές 20% στο κονδύλι της NASA που αφορά την πλανητική εξερεύνηση με το μεγαλύτερο μέρος των περικοπών να προέρχεται από το αρειανό πρόγραμμα. Πάντως προς το παρόν, η αμερικανική πρωτοπορία στην εξερεύνηση του Άρη είναι αναμφισβήτητη.

Βίντεο αποστολής Maven στον Άρη το 2016: http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=_1n3-IIRv70

Γιώργος Κούλιαλης